Luego de casi dos semanas en órbita, el transbordador Atlantis y su tripulación deben aterrizar hoy en alguna de las dos costas de Estados Unidos, con el fin de despejar el camino para que la Armada destruya un satélite espía que ha perdido buena parte de su utilidad.Ayer, los siete astronautas del Atlantis ajustaron equipos a bordo del transbordador. El comandante de la nave Stephen Frick y el copiloto Alan Poindexter probaron los motores propulsores y otros sistemas cruciales de la nave de 100 toneladas.

El Atlantis se desacopló el lunes de la Estación Espacial Internacional (EEI), después de una misión que incluyó la instalación en el puesto orbital del laboratorio Columbus.

La agencia espacial estadounidense, NASA, considera esta misión del Atlantis, hasta ahora, como un éxito a pesar de la enfermedad del astronauta Hans Schlegel, que le impidió participar en una de tres actividades extravehiculares, y que agregó un día a la misión.

Por otro lado, el director de vuelos de la NASA, Bryan Lunney, negó ayer que el Pentágono haya presionado a la agencia espacial para que acelere el aterrizaje del transbordador.

Indicó que el control de la misión acatará las normas habituales en materia de pronósticos meteorológicos e incluso mantendrá el transbordador en el espacio hasta mañana si las condiciones no son favorables.

No obstante, se esperaban buenas condiciones climáticas para hoy en la mañana en Cabo Cañaveral, así como en el sur de California, un sitio alternativo de aterrizaje. La NASA no suele activar tan temprano su pista de aterrizaje en California, pero desea ofrecer tiempo adicional a la Armada para que pueda destruir el satélite desde un buque de guerra en el Pacífico.

El Pentágono ha dicho que tiene aproximadamente una semana de plazo para derribar el satélite antes de que ingrese a la atmósfera terrestre con una carga de combustible tóxico. La cuenta regresiva se inició este lunes.

Sería peligroso si el Atlantis y los miembros de su tripulación descendieran a través de los escombros causados por la destrucción del satélite.

Frick, comandante del transbordador, dijo que él y su copiloto, Poindexter, están entusiasmados por la operación con el satélite y aguardan con impaciencia los resultados.

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